В 1993 году Ковальчук начал заниматься в ДЮСШ «Динамо», давно облюбовавшего Тверь. Но спустя всего год перебрался в «Спартак». Просто потому, что бело-голубые строили игру от обороны, что было не по душе юному снайперу. А красно-белые предпочитали милый его сердцу атакующий хоккей. Вполне возможно, что его выбор и позволил ему вырасти в уникального хоккеиста. Хотя и совсем не исключено, что он добился бы того же в «Динамо». Просто потому, что всегда хотел быть лучшим во всем.
С другой стороны, в «Спартаке», в то время обитавшем в Высшей лиге, Ковальчук заиграл уже в 16 лет, что было трудно представить в «Динамо», одной из сильнейших, если не сильнейшей команде Суперлиги на тот момент. А в 17 стал лидером красно-белых, выиграв «Вышку» и вернув тем самым команду в сильнейший дивизион российского хоккея. Увенчав победу званием лучшего новичка сезона и став вторым снайпером лиги. После чего съездил на юниорский чемпионат мира, где забил невероятные 11 голов (годом позже его рекорд побьет Александр Овечкин) и привез оттуда золото, первое в истории России. А через два месяца стал первым российским первым номером драфта НХЛ. И переехал в Атланту. Где быстро стал суперзвездой.
К финалу чемпионата мира-2008 в Квебеке, приуроченного к столетию ИИХФ и впервые проведенного в Канаде, Ковальчук подходил, не имея в активе ни одной заброшенной шайбы. Его двигали по тройкам, меняли ему партнеров — все без толку. Не летело, и все. Но если на групповом этапе он хотя бы очки набирал, то в плей-офф в ход пошло чрезмерное старание, все лишь усугубившее, как это всегда бывает. В результате многие вполне всерьез задавались вопросом: не стоит ли оставить Илью в запасе, выпустив Мозякина? Сергей-то сыграл бы всяко не хуже не забивающего снайпера. Но Вячеслав Быков в одну из своих главных звезд поверил, утверждая, что даже не думал о замене, за что был вознагражден. При том что по итогам первых двух периодов финала ничего такого и представить было нельзя. Кови был столь же уныл и неэффективен, а на табло горело 2:4 в пользу канадцев, причем четвертую шайбу «кленовые» как-то уж очень легко забили как раз тройке Ковальчук — Зиновьев - Морозов. Никто и подумать не мог, что вскоре 71-й номер сначала переведет игру в овертайм, а затем и принесет сборной России первую за 15 лет победу, став по сути главным героем исторического турнира.
Год спустя Ковальчук, чья «Атланта» была ну очень редким гостем в плей-офф, снова приехал к Быкову, собравшему куда менее звездную команду. И показал натурально заоблачный уровень хоккея, открывшись еще и как диспетчер. Вся игра шла через него, он будто не уходил со льда. И, по-хорошему, если бы не Илья — не видать сборной России даже второго подряд финала. Не то что победы. В четвертьфинале он забил решающий гол, в полуфинале — организовал два. В финале — снова с Канадой — очков не набрал, но сколько же сил потратили Дэн Хэмьюс и Ши Уэбер, приставленные к супербомбардиру, отыгравшему больше 30 минут (!), в качестве персональных сторожей. Да и не только они. Победу выдрали с мясом, и она была едва ли не ценнее квебекской, а Ковальчука признали MVP турнира.
- Первый выигрыш был долгожданным - пятнадцать лет до того момента не побеждали. К тому же за год до этого все надеялись, что Россия на своем льду чемпионат выиграет, но мы остались лишь третьими. И сама финальная игра в Канаде, с овертаймом, была, конечно, более зрелищной. Это запомнится надолго.
В Швейцарии же у нас было много травм, все ребята буквально грызли лед зубами, ложились под шайбу. Эта победа досталась, пожалуй, даже сложнее, чем годом ранее. Главное, что команда подарила болельщикам радость. Вон как они в 2008-м с флагами бегали, чуть не разрушили Тверскую. Это приятно видеть. Ну а то что рушат - так ведь болельщики выражали свои эмоции, были счастливы. В наше время такие победы очень нужны, - отмечал Илья в интервью «СЭ» летом 2009-го, в разгар кризиса.
Тот самый принцип «первый всегда и во всем», сделавший Ковальчука большим игроком, сработал и в 2013 году, поставив на уши НХЛ. Илья подписал документы о завершении карьеры в Национальной хоккейной лиге, отказавшись от с трудом одобренного уникального 100-миллионного контракта в «Нью-Джерси» и сытой и спокойной жизни в огромном поместье в Элпайн. До него такого не делал никто. Но последователи уже появились — похожим образом поступил Павел Дацюк, расставшийся этим летом с «Детройтом», несмотря на действовавшее соглашение, и тоже перебравшийся в СКА.
Илья всегда подчеркивал, что никогда не станет американцем и не планирует американизироваться. Добавляя, что дома себя чувствует только в России. А тут еще и контракт предложили такой, что грех было не вернуться. И вроде как все должно было пойти по маслу, но в Санкт-Петербурге Кови поначалу чаще разочаровывал, чем наоборот. Что вылилось в огромное давление. Припоминали и межпозвонковую грыжу, и огромные деньги, выложенные СКА. Глотком свежего воздуха стало приглашение Вячеслава Быкова, реанимировавшего Илью. Но это все равно был не тот Ковальчук, что восхищал нас в Берне. И совершенно справедливо он отказался от приза MVP Кубка Гагарина-2015, передав его Евгению Дадонову. Первый клубный трофей в карьере — и то хлеб.
Быкова сменил Андрей Назаров, впрочем, проработавший недолго, после чего СКА возглавил Сергей Зубов. И именно при Зубове Ковальчука в плей-офф отстранили от команды. После откровенно провальной игры с «Локомотивом». Не нужен он был, а без него получалось даже лучше. А летом в армейский клуб еще и Олег Знарок пришел, у которого отношения со звездным форвардом не сложились. Тут вроде бы и сказке конец, молва его даже в Китай отправляла, но не тут-то было.
За лето Ковальчук набрал впечатляющую форму и с видимой легкостью встроился в схемы Знарка, обретя бок о бок с Дацюком второе дыхание. Он стал по-хоккейному мудрее. Он получает хорошо видное удовольствие от игры. Он бьется за титул лучшего бомбардира с самим Мозякиным, чего раньше и представить нельзя было.
В очень редких случаях игроки переживают два пика в карьере. Похоже, это как раз про Илью.
